IP是英文Internet Protocol的縮寫，意思是“網絡之間互連協議”，也就是為計算機網絡相互連接進行通信而設計的協議。在因特網中，它是能使連接到網上的所有計算機網絡實現相互通信的一套規則，規定了計算機在因特網上進行通信是應當遵守的規則。
任何廠家生產的計算機系統，只要遵守IP協議就可以與因特網互聯互通。正是因為有了IP協議，因特網才得以迅速發展成為世界上最大的、開放的計算機通信網絡。因此，IP協議也可以叫做“因特網協議”。
IP是怎樣實現網絡互聯的?研究IP技術，離不開具體的網絡環境。INTERNET是一種最典型的IP網絡，它也是IP技術的一種最成功的應用。經過幾十年的發展，INTERNET規模增長之快已經大大超過了人們的預想。它已經由最初位于美國的4個節點擴展到今天分布在175個國家、連接數百萬臺主機的計算機網絡。
基于INTERNET的新應用也不斷涌現，如IP電話、IP傳真、視頻會議、電子商務等。這些客觀事實引起了人們，特別是眾多的電信專家和從業人員極大的興趣。
從目前的情況來看，IP技術也是綜合業務的最好方案。因此，有人預言，一場融合了通信與計算機技術的信息革命正在悄然興起，當今的INTERNET就是這場革命的先兆。
什么是INTERNET?有人說，INTERNET是“網絡的網絡”。
它采用TCP/IP協議簇，使世界各地成千上萬個用戶進行通信和資源共享。總的說來，INTERNET具有以下特點：由眾多的計算機網絡互聯組成；是一個世界性的網絡；主要采用TCP/IP協議；采用分組交換技術；由眾多的路由器連接而成；是一個信息資源網。
中國于1994年正式接入INTERNET。我國互聯網事業發展十分迅速，先后建成了中國科學技術網(CSTNET)、中國公用計算機互聯網(CHINANET)、中國教育和科研計算機網(CETNET)、中國金橋信息網(CHINAGBN)、中國聯能互聯網（UNINET）等幾個主要的互聯網絡。
對用戶來講，互聯網就是一個統一的網絡。這就是TCP/IP的基本思路，也是它的靈活性和通用性實質所在。
IP層協議在TCP/IP確立的網絡層次結構中起著核心作用：
其一，采用無連接方式傳遞數據報，這樣上層應用不用關心低層數據傳輸的細節，可以提高數據傳輸的效率；
其二，通過IP數據報和IP地址將各種物理網絡技術統一起來，達到屏蔽低層技術細節，向上提供一致性的目的。這樣可以使物理網絡的多樣性對上層透明。
因此，INTERNET可以充分利用各種通信媒介，從而將全球范圍內的計算機網絡通過統一的IP協議連在一起。
IP協議中還有一個非常重要的內容，那就是給因特網上的每臺計算機和其它設備都規定了一個惟一的地址，叫做“IP地址”。
從概念上來說，地址是系統中某個對象的標識符。在物理網絡中，各站點都有一個機器可以識別的地址，該地址稱為物理地址(也叫硬件地址或MAC地址)。
這樣，全網的物理地址差異就被IP層屏蔽，通稱IP層所用的地址為互聯網地址，或IP地址。它包含在IP數據報的頭部。
在互聯網中，統一通過上層軟件。（IP層）提供一種通用的地址格式，在統一管理下進行分配，確保一個地址對應一臺主機。
